メルボルン発――ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウム。これらはSF大作の登場人物の名前のように聞こえる。
実際には、これらの磁性希土類元素は、現代世界の目に見えない主役のような存在であり、電気自動車や風力タービンから戦闘機や原子力潜水艦に至るまで、あらゆるものの製造に欠かせないものです。アンソニー・アルバニーズ首相がドナルド・トランプ米大統領と会談する際には、この問題が議題となることは確実です。
中国は希土類の生産と加工においてほぼ完全な独占体制を築いていますが、この分野での優位性は数十年にわたる投資によって築き上げられたものです。
エディス・カウアン大学の国際貿易・地政学専門家であり上級講師でもあるナオイス・マクドナ氏によると、このことはオーストラリアをはじめとする各国にとってますます懸念事項となっている。
「私たちは今、地政学的な緊張が顕著な時代を迎えています」と、マクドナ氏は 7.30 に語った。
その名称にもかかわらず、希土類元素は実際にはそれほど希少ではない。実際、それらは地殻にかなり豊富に存在する。
しかし、その難しさは下流工程にあります。これらの希土類金属の抽出と精製は、コストがかかり、複雑で、環境的にも困難な作業となる場合があります。
中国のサプライチェーンに対する支配力が初めて問題となったのは 2010 年のことでした。領土問題を受けて、中国は日本への希土類輸出を停止し、日本政府は将来の供給を確保するため、西オーストラリアの鉱業会社ライナス・レアアースへの投資を決定しました。
現在、ライナス社は中国以外で世界唯一の分離希土類元素の主要生産者となっています。
しかし、中国は依然として世界の加工能力の 90% を支配しており、この支配力は、ドナルド・トランプ米大統領が関税を発動した際にも明らかになりました。
パースから北へ数時間、古風な旧鉱山の町エネバまで車で行くと、一見、価値のない土のように見える 100 万トンもの山があります。
しかし、これは実際には、中国の支配を打破しようとするオーストラリア政府の計画の一環である鉱物砂の備蓄です。この備蓄の中には、ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムといった希土類元素が隠されています。
重要鉱物採掘企業イルカ・リソーシズは1990年代からこの備蓄を構築しており、同社のレアアース部門責任者ダニエル・マクグラスによれば、現在の価値は約10億ドルに上るという。
